Los Merodeadores (Marauders) de Merrill

En agosto de 1943, las unidades de infantería estadounidense estacionadas en el Pacífico, el Caribe y EE.UU. recibieron un despacho en el que se pedían voluntarios experimentados en la lucha en la jungla, con los que se formaría una unidad de incursión denominada “Galahad”.

Durante las semanas siguientes se presentaron 3000 hombres y a mediados de septiembre los últimos de ellos partieron de San Francisco con destino a la India. Llegados a Bombay el 31 de octubre, siguieron dos cursos de entrenamiento intensivo sobre supervivencia en la jungla. En enero de 1944 fue bautizada 5307ª Unidad Compuesta (Provisional) y puesta a las órdenes del general de brigada Frank Merrill. La 5307ª, rápidamente apodada los Merodeadores de Merrill, consistía en tres batallones que, a su vez, estaban subdivididos en dos agrupaciones de combate: el primer Batallón tenía las agrupaciones Roja y Blanca; el segundo, las Azul y Verde; y el tercero las Caqui y Naranja. Cada agrupación tenía 16 oficiales y 456 suboficiales y soldados. Antes de su disolución el 4 de agosto de 1944, esta unidad libró cinco combates importantes y 30 menores contra los japoneses. Los Merodeadores fueron las primeras fuerzas estadounidenses enviadas a combatir al continente asiático durante la II Guerra Mundial.

Birmania

Tras la invasión japonesa de Birmania en enero de 1942 y la retirada aliada a la frontera nororiental de la India, el principal empeño de los Aliados fue la reapertura de la ruta de suministros hacia China a través del norte de Birmania. La primera contraofensiva tuvo lugar en Arakán a finales e 1942 y su fracaso amenazó con echar por tierra los planes aliados. Sin embargo, meses más tarde tuvo éxito una incursión en profundidad realizada por los Chindit del general Orde Wingate.
La actuación de los Chindit reavivó los planes Aliados y en la conferencia de Casablanca y en la Trident de Washington el alto mando preparó una estrategia detallada sobre futuras operaciones en Birmania. Wingate asistió a la conferencia de Washington y sus argumentos a favor de dar un papel más relevante a sus Chindit obtuvo el beneplácito de los generales norteamericanos. Wingate proponía que sus fuerzas penetrasen en profundidad en territorio enemigo y estableciesen varios puntos fuertes que pudiesen ser reabastecidos desde el aire. Así los Chindit podrían hostigar los convoyes, trenes y aeródromos japoneses.
Ello sugirió a los estadounidenses la creación de una fuerza propia para apoyar la campaña de los Chindit. Esta fuerza, los Merodeadores de Merrill, estaría bajo la supervisión del teniente general Joseph Stilwell (“Joe Vinagre”), encargado de las fuerzas chinas que operaban junto a las fronteras birmanas. En octubre, tropas chinas de Stilwell abrieron la ofensiva contra los japoneses al norte de Birmania y en enero de 1944 los Merodeadores llevaron a cabo su primera incursión en profundidad.

Soldado de los Merodeadores de Merrill, Birmania, 1944

Este soldado raso va bien pertrechado en comparación con muchos de su compañeros. Tras semanas en la jungla birmana, el uniforme de faena verde oliva podía estar andrajoso. Su calzado consiste en botas de cuero marrón. Tano su arma, el fusil semiautomático M1 Garand, como su casco M1 de fibra están manchados del barro de la región. El fusil M1 de 7,62 mm tenía un cargador integrado de 8 cartuchos y pesaba 4,2 kg. El correaje , la mochila y la cantimplora son las reglamentarias. En el cinturón lleva varias cartucheras, también de lona.

Ametralladora Browning M1919A4.

Utilizada durante la campaña de los Merodeadores en el norte de Birmania, su fiabilidad y elevada potencia de fuego se ganaron el aprecio de la tropa, que la empleó con efectos devastadores contra las fuerzas japonesas.

Calibre: 7,62 mm
Longitud: 104 cm
Peso: 14 kg
Alimentación: por cinta
Sistema de acción: por retroceso
Cadencia de tiro (práctica): 120 dpm
Velocidad inicial: 860 m por segundo
Alcance máximo efectivo: 1000 m

La ametralladora modelo 1919, diseñada por John Browning, era un arma robusta, fiable y de fácil transporte. A temperaturas de operación normales, la Browning podía mantener una cadencia de tiro de 60 dpm durante 30 minutos sin que el cañón se recalentase y cualquier interrupción se solucionaba con facilidad.
Bastante ligera (pesaba 20 kg incluido el trípode) y muy manejable, era un arma ideal de infantería y su versión A4, usada en la II Guerra Mundial, equipó a la mayoría de las compañías de primera línea. Cuando era utilizada en unidades de infantería, se montaba sobre el trípode M2 y sus dos sirvientes regulaban la elevación y la depresión mediante un volante situado entre las dos patas traseras del trípode.Su alimentación consistía en una cinta de tela que alojaba 150 cartuchosdel modelo M1906 de 7,62 mm. Aunque la Broening fue un arma de primera clase en su versión básica, durante la guerra padeció varias modificaciones: el pistolete original fue sustituido por una culata como la de cualquier fusil y se instaló también un bípode ajustable junto a un asa de transporte y una bocacha apagallamas. La ametralladora ligera Browning sirvió en todos los teatros de la guerra.

Hoplitas tespieos

Fue uno de los contingentes griegos de las Termópilas que lucharon y murieron junto a Leónidas y sus 300 espartanos, su sacrificio fue mucho mayor que el de los espartanos y a pesar de ello han sido los grandes olvidados de la historia.

Aunque las tintas heroicas se han cargado siempre sobre el heroísmo espartano, lo cierto es que junto a los 300 de Leónidas se quedaron también voluntariamente 700 tespieos al mando de Demófilo, hijo de Diádromes y en efecto su sacrificio fue mucho mayor que el de los espartanos puesto que en primer lugar no compartían la cruel ética espartana que condenaba al ostracismo y llevaba al suicidio al que hubiera mostrado incluso una apariencia de debilidad en el campo de batalla; por tanto, hubieran podido retirarse con los otros griegos y vivir para contarlo sin tener que pasar vergüenza por ello. En segundo lugar los 300 espartanos suponían una parte ínfima de la fuerza militar espartana, alrededor del 4 por ciento del total de la fuerza militar de Esparta, mientras que los 700 tespieos eran la práctica totalidad de los varones en edad militar de la pequeña polis beocia de Tespias, que quedaba así indefensa ante el inexorable ataque de Jerjes quien efectivamente la incendió al poco. Al año siguiente, las mujeres, ancianos y niños de Tespias estaban reclutando inmigrantes para convertirlos en ciudadanos de una polis que había perdido en un día casi la totalidad de su población masculina en edad militar. Desde aquí rendirles nuestro pequeño homenaje.

10ª Flotilla MAS. "Torpedos humanos"

La más eficaz unidad especial de la Marina Real italiana fue la División submarina de la 10ª Flotilla MAS.

Esta renombrada unidad estaba dividida en pequeños equipos que empleaban torpedos manuales como su principal arma. El primer "torpedo humano" verdadero apareció en 1936 cuando se realizaron algunas pruebas en el puerto de La Specia con un prototipo creado por los subtenientes Tesel y Toschi. Un equipo denominado Grupo H, recibió el encargo de perfeccionar su empleo y cuando en 1940 se formó la 10ª Flotilla MAS, empezaron a realizarse las primeras operaciones con torpedos. Pero los equipos de comandos submarinos no cosecharon buenos resultados al principio. Una incursión sobre Alejandría, en agosto de 1940, terminó en un desastre cuando el submarino nodriza fue hundido por un avión enemigo. En septiembre perdió otro submarino después de que los equipos que habían atacado Gibraltar y Alejandría no encontraran nigún blanco para sus torpedos. Un intento de destruir el Berham, en Noviembre del mismo año, fracasó por el estado defectuoso de los torpedos y de los aparatos de respiración bajo el agua. Dos nuevos ataque, en mayo y julio de 1941; el segundo, efectuado contra Malta, con grandes perdidas humanas. Pero en septiembre de 1941 los hombres de la 10ª Flotilla conseguían al fin hundir el petrolero Dimby Dale en Gibraltar y algo más tarde en diciembre, dañaron los acorazados Queen Elizabeth y Valiant. La unidad de torpedos contabilizó en su haber el hundimiento de 28 embarcaciones.

El torpedo humano

A diferencia de los torpedos convencionales el torpedo "humano" fue ideado fundamentalmente como un medio para acercar una potente cargar explosiva a un blanco naval bien defendido sin que fuera detectado. Tenía forma alargada y consistía en un vehículo submarino propulsado por un motor con una tripulación de dos hombres (piloto y buceador) sentados en él a horcajadas. La sección delantera, en su totalidad, comprendía una ojiva armada de 300 kg de explosivos dotado de una espoleta de tiempo. Al llegar al objetivo el torpedo se desprendía de la hélice propulsora y era colocado contra su casco por medio de cables de acero y sujeto a él por pinzas magnéticas. Las dos hélices propulsoras eran movidas por un silencioso motor eléctrico alimentado con baterías que proporcionaban una velocidad de poco más de dos nudos en una distancia de 24 kilómetros. La profundidad máxima era de 25 metros, por debajo de la cual sus placas de metal podían hundirse por la presión del agua. Para mantener la profundidad de la navegación, el torpedo poseía dos tanques de inmersión, uno a proa y otro a popa, y un tercero operado manualmente. Pero lo normal era que se mantuviese casi a ras de la superficie del agua. La nave era gobernada mediante un sistema de mando que actuaba sobre unos timones. Los tripulantes vestían trajes de goma y llevaban respiradores de oxígeno. El torpedo contaba con instrumentos cortantes para atravesar las redes de las defensas enemigas. Una vez cumplida su misión los hombres podrían escapar en su vehículo, pero en la práctica, muy pocos pudieron evitar ser capturados.

Torpedo humano tipo SLC

Longitud: 6,7 m

Diámetro: 53,3 cm

Peso: 1200 kg

Propulsión: Motor eléctrico de 1,6 HP

Velocidad máxima: 4,5 nudos

Autonomía: 24 km a 2,3 nudos

Profundida máxima: 25 m

Cabeza explosivo: 300 kg de explosivo de gran potencia

Tripulación: Dos hombres

Ataque al puerto de Alejandría

Deslizándose entre las defensas del puerto de Alejandría, los hombres ranas italianos, montados en sus torpedos humanos, realizaron un intrépido ataque a dos acorazados de la flota de la Marina Británica en el Mediterráneo, el Queen Elizabeth y el Valiant.

El capitán del submarino italiano Sciré, el conde Julio Borguese, sabía que a los pocos minutos de abandonar su base en la isla griega de Leros el 17 de diciembre de 1941, la noticia de su partida estaba siendo transmitida al enemigo, y para la inteligencia británica sólo podía significar una cosa: un ataque a Alejandría. El Sciré transportaba tres grandes contenedores cilíndricos situados en su cubierta, conteniendo cada uno un SLC (Siluto Alenta Corsa, o torpedo silencioso que los buceadores llamaban"cerdos" -maiales-) el ataque había sido meticulosamente preparado desde el principio hasta el final. Se eligió la fecha propicia en la que la inundación del Nilo anegaba de lodo el mar varias millas fuera del delta. A las 20 horas del 18 de diciembre, Borguese situó el Sciré a 10 km del puerto de Alejandría y apremió a los seis hombres rana del grupo de ataque para que comenzaran las operaciones. Los hombres rana subieron rápidamente a sus naves y las enfilaron en dirección a Alejandría, se dirigierom lentamente hacia la entrada del puerto. Iban unidos por un cable que les mantenía separados unos pocos centímetros y sus cabezas apenas destacaban de la superficie del mar, tras varias horas de fría travesía y a punto de ser hundidos por buques de vigilancia que buscaban al Sciré y que iban lanzado cargas a intervalos regulares con la intención de eliminar cualquier buceador que estuviese en los alrededores, (a 50 m estalló uno de los artefactos que a punto estuvo de dar al traste con la operación) entraron en el puerto de Alejandría. Una vez dentro del puerto se deshicieron del cable que les tenía unidos y procedieron a la operación de ataque sobre los objetivos fijados: los acorazados Queen Elizabeth y Valiant, cada uno de ellos con 16 cañones de 15 pulgadas que constituían el orgullo de la Marina británica en el Mediterráneo y el petrolero Sagona. A las 06:00 horas del día 19 hicieron explosión los torpedos poniendo fuera de combate a los dos acorazados, además de dañar seriamente al petrolero Sagona y al destructor Jervis que estaba a su lado.